Khi Pep Guardiola đang cố gắng tìm ra đội hình tốt nhất của mình, ông có thể nhận ra rằng Man City thiếu sự cân bằng và có quá nhiều cầu thủ tấn công không đạt phong độ, chứ không chỉ là chấn thương nghiêm trọng của Rodri.
Man City đã bắt đầu mùa giải này mà không có một trong những cầu thủ xuất sắc nhất mùa trước. Chưa đến 6 tuần kể từ khi được trao giải Cầu thủ xuất sắc nhất năm của Hiệp hội các cây bút viết về Premier League (PFA), Phil Foden gần như biến mất khỏi đội hình của Pep Guardiola.
Điều gì đang xảy ra với Foden tại Man City?
Nói Foden khởi đầu mùa giải này chậm chạp là một cách nói nhẹ nhàng. Man City đã chơi 6 trận ở giải Ngoại hạng mùa này, nhưng Foden chưa đá chính trận nào. Foden chỉ được vào sân thay người ở trận mở màn gặp Chelsea. Anh sau đó bỏ lỡ hai trận vì ốm, trận tiếp theo ngồi dự bị không được sử dụng và chỉ được tung vào sân ở hai trận gần đây.
Có lẽ đây là lý do khiến người ta tin rằng Man City sẽ cải thiện trong thời gian tới. Bởi Foden, người đã ghi 27 bàn mùa trước, có thể mang lại sự đột biến cho một đội hình thiếu vắng Rodri. Nhưng đó là trong trường hợp Pep Guardiola sẵn sàng sử dụng anh. Dường như ông không quá vội vàng. Guardiola đã đưa ra lý do một cách mơ hồ: “Phil không cần thời gian bởi anh ấy hoàn toàn khỏe mạnh và vẫn giữ được cảm giác chơi bóng. Không vấn đề gì. Tôi biết tầm quan trọng của cậu ấy. Không quan trọng là đá chính hay vào sân từ ghế dự bị”.
Trong những trận đấu gần đây, Foden vẫn cho thấy đẳng cấp của mình khi chơi tốt trong các trận gặp Inter Milan, Arsenal và Newcastle dù chỉ vào sân từ ghế dự bị. Dù vậy, Man City đã hòa cả ba trận đó.
Cơn đau đầu của Pep
Foden giờ có vẻ như là một phần của vấn đề lớn hơn. Có cảm giác Guardiola vẫn chưa tìm ra được đội hình tối ưu. Ông có một đội bóng thiếu cân bằng, với một tiền đạo cắm duy nhất, một tiền vệ phòng ngự chính thức duy nhất – và hiện đã bị chấn thương – cùng với đó có lẽ là quá nhiều lựa chọn cho 4 vị trí ở giữa Haaland và Rodri.
Tuy nhiên, cho đến giờ, có lẽ chỉ Jack Grealish và Savinho là gần với phong độ tốt nhất của họ. Việc Grealish bắt đầu trên băng ghế dự bị trước Arsenal và Savinho cũng dự bị trước Newcastle cho thấy Guardiola đang tìm kiếm sự kết hợp đúng đắn. Sự cạnh tranh trở nên khốc liệt phần nào do sự trở lại của Ilkay Gundogan. Đây là một hợp đồng “cơ hội” của Man City, nhưng có lẽ đã ảnh hưởng đến các cầu thủ như Bernardo Silva và Foden. Anh có khởi đầu xuất sắc trước Arsenal nhưng dần mất đi sự hiệu quả và cũng không gây ấn tượng trên sân Newcastle. Chính Guardiola đã thừa nhận rằng Gundogan vẫn chưa đạt phong độ tốt nhất kể từ khi trở lại.
Trong khi đó, Silva có lẽ đã có trận đấu hay nhất của mình trong mùa giải ngay từ trận đầu tiên, với màn trình diễn ấn tượng ở Cúp Community Shield. Kevin De Bruyne cũng đã có phong độ tốt trước khi bị chấn thương. Tuy nhiên, sự xuất sắc của họ có nghĩa là Man City có 4 cầu thủ đẳng cấp cao muốn chơi ở hai vị trí trung tâm, ngay cả khi phần lớn thời gian ra sân của Silva mùa này là ở cánh phải và có lẽ Foden cũng sẽ trở lại ở cánh đối diện. Hoặc chỉ còn một vị trí ở trung lộ, vì Guardiola đã thay thế Rodri bằng Mateo Kovacic và Rico Lewis trong vai trò cặp tiền vệ phòng ngự ở trận hòa Newcastle.
Sơ đồ tối ưu mà Guardiola tìm thấy vào cuối mùa giải giành cú “ăn ba” là có Gundogan và De Bruyne phía trước Rodri, với Grealish và Silva ở hai bên cánh, còn Foden và Riyad Mahrez dự bị, cùng John Stones tiến vào giữa sân từ hàng phòng ngự. Nhưng bây giờ Foden lại ngồi dự bị, Stones cũng vậy.
Nếu điều này nhấn mạnh việc Haaland đã gánh vác Man City tốt thế nào cho đến giờ, nó cũng cho thấy tiềm năng để đội bóng trở nên đáng gờm hơn khi họ có Foden của mùa giải trước hoặc Gundogan của ba mùa trước đó, hoặc khi họ có một sự kết hợp tốt hơn.
Tuy nhiên, để các tiền vệ tấn công tỏa sáng, họ cần nền tảng mà các tiền vệ phòng ngự mang lại. Nhưng Man City giờ lại mất tiền vệ thủ tốt nhất của họ.